Истоки оперетты имеются в музыкально-комедийных спектаклях, распространённых у многих народов. Уже в экстатических античных мистериях в честь бога виноделия, веселья, оргий и религиозного экстаза Диониса, которые считаются прообразом европейской драмы, можно выявить некоторые жанровые признаки оперетты: сочетание музыки с пантомимой, танцем, буффонадой, карнавалом и любовной интригой.
5 июля 1855 года считается официальным днем рождения оперетты. В этот день Жак Оффенбах открыл свой маленький театр Буфф-Паризьен в Париже, на Елисейских полях.
В течение последующих двадцати лет он написал и поставил в театре 89 оперетт, среди которых:
«Орфей в аду», 1858
«Женевьева Брабантская», 1859
«Прекрасная Елена», 1864
«Парижская жизнь», 1866
«Великая герцогиня Герольштейнская», 1867
«Перикола», 1868
«Принцесса Трапезундская», 1869
«Разбойники», 1869
«Мадам Аршидюк», 1874
Оффенбах, начав с музыкально-сценических пародий, вскоре раздвинул рамки для нового жанра, сочиняя миниатюры лирико-комедийного характера. Затем в своих крупных произведениях он разрабатывал сюжет на широкой музыкальной основе, где элементы пародии уступили место развернутой сатире, вырисовывал типы и нравы современной ему Франции, затрагивал важные стороны политической жизни. По всеобщему признанию, именно он создал оперетту как художественное целое и определил важнейшие признаки жанра.