Существует легенда, что Киев основан тремя братьями Кием, Щеком и Хоривом и сестрой Лыбедью как центр племени полян. Назван в честь старшего брата. По некоторым археологическим исследованиям, первое городское поселение на территории Подола появилось не ранее 880-х гг. В то же время в распоряжении современных ученых есть свидетельства более раннего времени возникновения предания о постройке Киева в земле полян. Одним из этих свидетельств является армянская история Зеноба Глака VIII века, в которую автором включено предание, не имеющее никакого отношения к истории армянского народа: три брата — Куар, Мелтей и Хореван — построили в какой-то стране Палуни город. В армянской записи совпадают с летописной и основа, и подробности (охотничьи угодья, город на горе, языческое святилище).
Помимо версии с полянами, к которой склоняются большинство историков, существует т. н. «Хазарская версия» основания города. Согласно этой версии, Киев, входивший в Хазарский каганат, был основан хазарским визирем Куйа, который дал городу свое имя и разместил там оногурский гарнизон.